Voici pourquoi vous ne devez jamais tuer un éléphant

 

 

Détaillons ensemble le processus de gestation de nos amis les pachydermes

Les éléphants sont étonnants à bien des égards. Tout est énorme chez eux, et vous allez découvrir qu'il en va de même concernant leur période de gestation. Combien de temps dure-t-elle ? Peut-on la deviner par des signes extérieurs ? L'insémination artificielle est-elle possible sur les éléphants ? Nous allons de suite répondre à ces questions.

 

   QUELLE EST LA DURÉE DU CYCLE MENSTRUEL D'UNE FEMELLE ÉLÉPHANT ?

 

Le cycle œstrogénique d'une éléphante est compris entre 3 et 4 mois. En conséquence, une femelle éléphante ne peut s'accoupler avec un mâle seulement 3 à 4 fois par an.

Dans le monde animal cela correspond à une fréquence assez basse, et cela rend d'autant plus difficile la reproduction des éléphants dans les zoos.

 

   EXISTE-T-IL DES SIGNES EXTÉRIEURS DE CYCLE MENSTRUEL ?

 

   Une éléphante ne présente aucun signe extérieur indiquant qu'elle est en chaleur. C'est pourquoi il est important que la femelle et le mâle puissent librement se rencontrer pendant quelques heures, et ce, chaque jour. Bien entendu, en milieu naturel, le problème ne se pose pas puisque les mâles et les femelles se croisent continuellement tout au long de l'année.

 

 

   . COMMENT SE PASSE LA REPRODUCTION ?

 

 

Les femelles éléphants sont généralement prêtes à devenir mères vers l'age de 15 ou 16 ans. Un mâle peut sentir quand une femelle est prête à s'accoupler en se basant sur les signes chimiques qu'elle laisse dans son urine et ses excréments. Ces éléments combinés aux cris caractéristiques des éléphantes garantit que tous les mâles alentours sauront que le moment est venu de se disputer ses faveurs.

Les femelles éléphants ont un faible pour les mâles d'un age un peu avancé, car ces derniers n'atteignent pas leur plein potentiel dominant avant 30-35 ans. À cette période, ils connaissent une période de "musth". Le musth est un état périodique chez les mâles éléphants qui se caractérise par un comportement très agressif et s'accompagne d'une forte augmentation des hormones de reproduction.

Une rumeur veut que les éléphants s'accouplent pour la vie. Bien que ce ne soit pas nécessairement vrai, de nombreux zootechniciens ont remarqué qu'ils ne s'éloigneront jamais de leurs partenaires d'accouplement.

 

 

   COMBIEN DE FOIS UNE ÉLÉPHANTE EST-ELLE COUVERTE PAR UN ÉLÉPHANT ?

 

 

Lorsqu'une femelle éléphant a ses chaleurs (également appelées œstrus), le mâle s'accouple avec elle quotidiennement pendant une durée de 3 à 4 heures.

 

   EST-IL ÉGALEMENT POSSIBLE D'INSÉMINER ARTIFICIELLEMENT UN ÉLÉPHANT ?

 

 

Depuis quelques années, il est devenu possible d'inséminer artificiellement des éléphants, exactement comme on le fait avec le bétail.

Cependant, l'insémination artificielle ne peut pas ici être qualifiée d'adaptée à l'espèce ni d'anecdotique, car la méthode utilisée nécessite souvent l'utilisation de procédures invasives assez cruelles.

La reproduction artificielle des éléphants

Une méthode assez impressionnante et douloureuse mais parfois nécessaire à la reproduction des éléphants.

La récolte du sperme d'un éléphant et la fécondation d'une éléphante sont précédées d'un entraînement strict qui nécessite un contact direct entre l'humain et l'éléphant, une cage d'immobilisation ou une anesthésie.

 

   COMBIEN DE TEMPS DURE LA GESTATION ?

 

Si la copulation est réussie (condition évidente mais nous le précisons tout de même), la gestation dure entre 20 et 22 mois pour l'éléphant de savane d'Afrique et l'éléphant de forêt d'Afrique,

Ces fourchettes s'expliquent par le fait que la gestation d'un éléphanteau mâle est plus longue que pour un éléphanteau femelle.

Cette période de gestation, qui représente un maximum de 760 jours, est la plus longue du règne animal actuel. A titre de comparaison, la baleine bleue, qui est pourtant le plus grand animal n’ayant jamais existé, a une période de gestation d'environ 1 an.

 

 

   POURQUOI LA GESTATION DURE-T-ELLE SI LONGTEMPS ?

 

 

C'est probablement la taille énorme associée au développement lent de l'éléphant qui rendent nécessaire cette période de gestation relativement longue.

Comme nous l'avons déjà vu, l'éléphant est un mammifère très sociable, doté d'un haut niveau d'intelligence, semblable à celui des dauphins et des grands singes.

Les éléphants naissent avec un niveau de développement cérébral avancé, ce qui se révèle indispensable puisqu'ils l'utilisent pour reconnaître la structure sociale complexe du troupeau et pour se nourrir avec leurs trompes si habiles.

Néanmoins, il convient de préciser que jusqu'à présent, tous les processus biologiques à l'origine de la grossesse si longue de la femelle éléphant n'ont pas été entièrement compris.

Une éléphante attend sa progéniture

Déjà impressionnantes naturellement de par leurs mensurations, les éléphantes enceintes sont encore plus incroyables !

 

 

   COMMENT SE DÉROULE L'ACCOUCHEMENT ?

 

À l'approche de la mise bas, la femelle cherche à établir un contact privilégié avec une autre femelle de sa famille afin de se trouver en position de protection pendant le travail à venir.

Parfois, c'est toute la famille qui tourne autour de la femelle en train de mettre bas, la protégeant ainsi de tous les côtés.

Les femelles mettent bas en restant debout. La naissance elle-même est très brève, elle ne dure que quelques minutes. Comme tant d'autres mammifères, les femelles donnent la vie par leur canal de naissance.

L'éléphanteau naît généralement la tête et les pattes avant en premier.

Enfin, les mères consomment rapidement le placenta pour éviter d'être détectées par les prédateurs.

 

 

   ET APRÈS L'ACCOUCHEMENT ?

 

Au moment de la naissance, le petit de l'éléphant atteint un poids de 100 à 150 kg pour presque 1 mètre de haut.

L'éléphanteau est presque aveugle à sa naissance, et ses yeux auront besoin de plusieurs semaines pour voir le monde à peu près correctement. Par contre, ils peuvent se tenir debout seulement quelques minutes après la naissance, et sont capables de marcher dans l'heure qui suit.

La mère et les autres femelles guident le petit pour qu'il tète presque immédiatement. La trompe de l'éléphanteau étant encore un peu courte, il utilise donc sa bouche pour téter.

Un jeune pachyderme tête sa maman, dont les mamelles se situent sur le thorax

Au bout de 2 jours, les bébés éléphants sont assez forts pour rejoindre le reste du troupeau, qui attend à proximité et ajustera son rythme

Le corps des bébés éléphants est recouvert de poils qui disparaîtront presque totalement avec le temps, au fur et à mesure qu'ils vieillissent. Ces poils aident à refroidir leur corps.

Les bébés éléphants restent très près de leur mère pendant les premiers mois, et boivent leur lait pendant environ deux ans, parfois plus longtemps.

Pendant leurs premières années, le fréquent ramassage d'objets leur permettra d'apprendre à optimiser l'utilisation de leur trompe.

 

 

11. A QUELLE FRÉQUENCE UNE ÉLÉPHANTE PEUT-ELLE DONNER LA VIE ?

 

Une éléphante peut mettre bas tous les quatre à cinq ans environ.

En général, les éléphantes ne donnent naissance qu'à un seul petit à la fois, bien qu'il arrive que des jumeaux apparaissent – phénomène très rare ! Au cours de sa vie, une éléphante peut donc donner naissance jusqu'à 12 petits.

   UNE VRAIE LEÇON

 

Comme nous venons de le voir, la gestation de l'éléphant est impressionnante à bien des égards, et nous rappelle à quel point certaines espèces animales ont pu des processus biologiques encore plus sophistiqués que ceux présents chez l'être humain. Encore une grande leçon d'humilité pour nous.